私立时期

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厦门大学本部校园，前景和中景为学生宿舍区，画面中部远处主楼为嘉庚楼群

上弦场，2012年6月

王清明游泳馆

1921年由华侨陈嘉庚创办，是中国近代教育史上第一所华侨创办的大学。

1921年4月6日，私立厦门大学借集美学校举行开学仪式，中国第一所由海外华侨创办的大学宣告成立。初创时，学校设有师范、商学两部，师范部下分文、理两科，学制预科两年、本科四年。考虑到福建中学毕业生水准较低，经征得陈嘉庚同意，全数先招预科生，计商学部40名、理科40名，共120名。课程设置根据师资条件，第一学期先设文法、作文、读文、文字学、英语会话、英文作文、英文文法、英文读法、法文、日文、伦理学、论理学、经济学、历史、代数、三角、化学等十七门课。厦大刚成立时教职员不上二十人，学生实到人数仅九十八人。

1921年7月4日，林文庆接受陈嘉庚先生邀请继任厦门大学校长。

自1921年秋季起，师范学部改为教育学部，并增设文、理两学部，全校共设文、理、商、教育四个学部。1922年2月，私立厦门大学董事会正式成立，陈嘉庚为永久董事，陈敬贤（陈嘉庚胞弟）为董事，林文庆为当然董事。

1922年7月，学校增设工学、新闻两学部，同时在厦门、福州、上海、北京、广州、新加坡、马尼拉等七处招收新生152人，其中女生2人，是为厦大男女同校之始。

1923年冬，因厦门大学教师教学质量不好，学生要求教学改革，学校当局处理不当，殴打侮辱学生，又庇护殴伤学生的肇事者，并无故开除多位学生及教授。此事件激起师生愤怒，导致罢课学潮。1924年6月，厦门大学三百多师生因学潮离校迁上海，成立了“大厦大学筹备处”。“大厦”即“厦大”之颠倒，后来取“光大华夏”之意定名大夏大学。1951年，大厦大学与光华大学合并，改制为今天的华东师范大学。

学校在林文庆校长的主持下，以“自强不息，止于至善”为校训，致力于行政与学科建设，为进一步消除第一次学潮的影响，研究解决学校的发展问题，学校当局重金礼聘知名教授学者，规定：教授月薪最高可达400元，讲师200元，助教可达150元。一时群贤毕至、名流云集。林语堂于1926年5月到厦大，9月就任厦大文科主任，继而，林请来了鲁迅、 《北京晨报》副刊主编孙伏园、研究中国古史权威学者顾颉刚、中西交通史权威学者张星烺、国学大师沈兼士、罗常培等，使小小的私立厦门大学一时朝气蓬勃，颇有北大南迁之景象。

在林文庆校长掌校期间，初步建成多学科的综合性大学。1930年2月，厦门大学遵照国民政府教育部令，将“科”改为“学院”，将“预设”改为“附设高级中学”，并重新修订《组织大纲》，调整院系设置。至1930年6月，全校共设5学院、21学系。

国立厦门大学

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1937年7月1日，经陈嘉庚函请，中华民国国民政府同意将私立厦门大学改为国立，更名为国立厦门大学。

1937年7月6日，電機工程專家、清华大学教授萨本栋博士任厦门大学校长。随后抗日战争爆发，新任校长萨本栋带领师生迁往鼓浪屿，后又内迁往闽西山城长汀。次年1月17日，学校在长汀复课，时在校生数仅为198人。

在长汀办学的八年中，办学条件极为艰苦，但成就巨大。学校延聘许多优秀学者，在校生达到了1044人，学系从9个发展到15个。厦大学生一方面积极参加抗日救国运动，组织成立“国立厦门大学学生救国服务团”等团体；另一方面勤勉学习，发奋攻读，务期求得真正学问。

1940年8月至1941年，国民政府教育部举行首届和第二届全国大学生学业竞试，厦门大学均名列第一，蝉联冠军。国民政府教育部全国通令嘉奖，厦大由此被誉为“南方之强”。

1944年春，英国纽卡斯尔大学教授雷立克，美国地质地理学家葛德石，英国皇家学会会员、剑桥大学生物化学教授李约瑟博士等先后来校考察和学术访问，称赞“厦门大学为加尔各答以东最好的大学”。当时的国民政府教育部称之为“东南最高学府”、“国内最完备大学之一”。

1945年9月19日，国民政府行政院任命汪德耀博士为国立厦门大学校长。1946年4月6日，汪德耀校长发表《25周年校庆致校友书》，提出“兼容并包”及“学术思想自由”的办学主张，表明厦大的办学已具有开放性的特征。而后陆续增设海洋学系与国际贸易系，并于1948年7月将将机电工程学系分为机械、电机2个系，理学院也因之分设理学院和工学院。由此，全校扩展到5个学院18个学系，学校形成了学科比较齐全，具有文、理、工的综合性大学。

共和國時期

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1949年10月17日，中国人民解放军进驻厦门，中国人民解放军厦门市军事管制委员会于10月20日委派军代表吴强、肖枫接管厦门大学，组建中共厦门大学支部委员会。

1950年5月，中央人民政府任命经济学家王亚南教授为厦门大学校长。

1952年，全国高校院系调整，厦门大学被定位为文理科综合性大学，其中工学院航空系并入组建北京航空学院（今北京航空航天大学）；工学院电机、土木、机械系各一部分并入浙江大学；电机、机械系大部并入南京工学院（今东南大学）；土木、建筑系大部并入同济大学；水利专业并入组建华东水利学院（今河海大学）；理学院海洋系中的物理组并入山东大学；航务专科并入组建大连海运学院（今大连海事大学）；农学院并入组建福建农学院（今福建农林大学）；政法学院（包括政治、法律两系）并入华东政法学院（今华东政法大学）；俄语专业并入南京大学。1953年，商学院企业管理系并入上海财经学院（今上海财经大学）。1954年，文学院教育系并入福建师范教育学院（今福建师范大学）。1957年，参与创建内蒙古大学。1959年，海洋系剩余全部并入山东海洋学院（今中国海洋大学）。1960年，化学系、物理系大批骨干教师，电子物理组技术物理一组、电子物理组及其电子管试制车间，数学系的计算数学、应用数学、概率论与数理统计专业全部并入组建福州大学。

1962年，厦门大学被定为全国重点大学。1966年8月26日，一些反对福建省委的厦门大学学生成立厦门大学红卫兵独立团[2]。1969年12月6日，教育部军管组等四单位通知，将厦大下放福建省管理。1978年2月恢复为教育部部属全国重点大学。1995年7月，厦门大学进入国家“211工程”建设行列，次年成为首批获教育部批准建立研究生院的33所高校之一。2001年2月，被列入国家“985工程”一期重点建设高校之一。2001年4月6日，厦门大学漳州校区奠基兴建。

2013年1月25日，马来西亚高教部向中国厦门大学递交在马开设分校正式邀请书。2014年7月3日，厦门大学马来西亚校区吉隆坡奠基[3]。2016年2月22日，馬來西亞校區正式開學。